ทีมนักวิทยาศาสตร์จากองค์การนาซา (NASA) เปิดเผยผลการวิเคราะห์ข้อมูลล่าสุดจากยานสำรวจดอว์น (Dawn) ซึ่งชี้ให้เห็นว่า ดาวเคราะห์แคระเซเรส (Ceres) ซึ่งเป็นดาวเคราะห์แคระที่อยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อย อาจเคยมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเมื่อหลายพันล้านปีก่อน
งานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances ระบุว่า เซเรสมีองค์ประกอบสำคัญ 3 อย่างที่ครบถ้วน ได้แก่ น้ำ สารอินทรีย์ (organic compounds) และแหล่งพลังงานเคมี ที่จำเป็นต่อการเกิดของสิ่งมีชีวิต โดยนักวิจัยพบหลักฐานว่าแกนกลางของเซเรสเคยมีความร้อนจากสารกัมมันตรังสีที่สลายตัว ซึ่งทำให้เกิดระบบน้ำพุร้อนใต้ทะเลและปฏิกิริยาเคมีที่สร้างพลังงานสำหรับสิ่งมีชีวิตในยุคแรกเริ่มได้
นายแซม คอร์วิลล์ (Sam Courville) นักวิจัยนำของงานนี้กล่าวว่า “บนโลกของเรา บริเวณที่มีปฏิกิริยาเคมีจากแหล่งความร้อนใต้ทะเลมักเป็นแหล่งรวมของสิ่งมีชีวิต หากเซเรสเคยมีสภาพแบบนั้นมาก่อน ก็เป็นเรื่องที่น่าสนใจอย่างยิ่ง”
“เซเรส” เป็นวัตถุที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี ด้วยเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 940 กิโลเมตร หรือเทียบเท่ากับความกว้างของรัฐเท็กซัสในสหรัฐอเมริกา เซเรสถูกค้นพบครั้งแรกในปี ค.ศ. 1801 โดยนักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี จูเซปเป ปิอัซซี (Giuseppe Piazzi) และในช่วงแรกถูกจัดเป็นดาวเคราะห์ดวงที่ 8 ก่อนจะถูกลดสถานะเป็นดาวเคราะห์น้อย และในที่สุดก็ได้รับการจัดให้เป็นดาวเคราะห์แคระดวงแรกในปี ค.ศ. 2006 เนื่องจากมีรูปร่างใกล้เคียงกับทรงกลมสมบูรณ์และโคจรรอบดวงอาทิตย์ได้เอง
อย่างไรก็ตาม นักวิจัยไม่ได้กล่าวว่าเซเรสมีสิ่งมีชีวิตอยู่จริงในตอนนี้ เพราะสภาพของดาวได้เปลี่ยนแปลงไปมากจนเหลือเพียงน้ำเค็มที่มีความเข้มข้นสูงและไม่เอื้อต่อการอยู่อาศัย แต่การค้นพบครั้งนี้ก็ทำให้เราเข้าใจมากขึ้นว่า การค้นหาสิ่งมีชีวิตในระบบสุริยะไม่ได้จำกัดอยู่แค่ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงดาวเคราะห์แคระและดวงจันทร์น้ำแข็งขนาดเล็กดวงอื่น ๆ ที่อาจเคยมี “ช่วงเวลาทอง” สำหรับสิ่งมีชีวิตในอดีตได้เช่นกัน
ข้อมูลอ้างอิง: Science Advances
