หลังจากที่ดาวพลูโต (Pluto) ถูกลดสถานะเป็นดาวเคราะห์แคระในปี พ.ศ. 2549 ระบบสุริยะของเราก็เหลือเพียง 8 ดวง และดูเหมือนว่าการจัดอันดับสมาชิกในครอบครัวดวงอาทิตย์จะสงบลงแล้ว แต่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา วงการดาราศาสตร์ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง เมื่อมีหลักฐานใหม่ชี้ให้เห็นว่า อาจมี “ดาวเคราะห์ดวงที่เก้า” ที่ซ่อนตัวอยู่บริเวณขอบนอกอันหนาวเหน็บและมืดมิดของระบบสุริยะของเรา
สมมติฐานเรื่องดาวเคราะห์เก้าเกิดขึ้นในปี พ.ศ. 2559 โดยทีมนักดาราศาสตร์จากสถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนีย (Caltech) นำโดย ไมเคิล บราวน์ (Michael Brown) และคอนสแตนติน บาติกิน (Konstantin Batygin) ซึ่งทั้งสองไม่ได้ค้นพบดาวเคราะห์ดวงนี้ด้วยตาตัวเอง แต่พวกเขาพบหลักฐานทางอ้อมที่ทรงพลังจากการสังเกตวงโคจรของวัตถุขนาดเล็กจำนวนมากที่โคจรอยู่พ้นจากดาวเนปจูนออกไป ซึ่งรวมถึงวัตถุที่รู้จักกันดีอย่าง เซดนา (Sedna) และ 2012 VP113
บราวน์และบาติกินสังเกตเห็นว่า วัตถุพ้นดาวเนปจูน (Trans-Neptunian Objects) จำนวน 6 ดวงที่มีวงโคจรยาวรีผิดปกติ ล้วนมีวงโคจรที่จัดเรียงตัวและเอียงไปในทิศทางเดียวกันอย่างน่าประหลาดใจ การที่วัตถุเหล่านี้โคจรเป็นระเบียบในลักษณะนี้ ไม่น่าจะเกิดขึ้นโดยบังเอิญจากความบังเอิญทางสถิติ แต่เหมือนกับว่าถูกดึงดูดและกำหนดทิศทางจากอิทธิพลแรงโน้มถ่วงมหาศาลของดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่ยังมองไม่เห็นอยู่เบื้องหลัง
ทีมวิจัยได้ทำการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์และสรุปว่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ยักษ์ที่มีมวลประมาณ 5-10 เท่าของโลก โคจรอยู่ในวงโคจรที่อยู่ไกลจากดวงอาทิตย์มาก โดยมีระยะห่างเฉลี่ยประมาณ 200 ถึง 1,200 เท่าของระยะห่างระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ ซึ่งวงโคจรที่ยาวรีและไกลสุดขอบนี้เอง ทำให้ดาวเคราะห์ดวงนี้ใช้เวลาโคจรครบรอบหนึ่งครั้งนานถึง 10,000-20,000 ปีเลยทีเดียว
แน่นอนว่า สมมติฐานนี้ไม่ได้ไร้ซึ่งการโต้แย้ง นักดาราศาสตร์บางส่วนชี้ให้เห็นว่า การจัดเรียงตัวของวงโคจรที่เราสังเกตเห็นนั้น อาจเป็นเพียงผลจากความเอนเอียงในการสำรวจ (observational biases) หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เราอาจจะกำลังมองเห็นและบันทึกข้อมูลเฉพาะวัตถุที่บังเอิญโคจรอยู่ในตำแหน่งที่สังเกตได้ง่ายเท่านั้น ขณะที่วัตถุอื่น ๆ ที่โคจรในทิศทางต่างออกไปถูกมองข้ามไป
นอกจากนี้ ยังมีแนวคิดทางเลือกอื่น ๆ ที่พยายามอธิบายวงโคจรที่ผิดปกตินี้ เช่น การที่วงแหวนของวัตถุในแถบไคเปอร์ (Kuiper Belt) ซึ่งเป็นแหล่งที่มาของวัตถุเหล่านี้ อาจมีแรงโน้มถ่วงรวมกันที่มากพอจะทำให้เกิดการจัดเรียงตัวของวงโคจรได้เอง หรือแม้แต่สมมติฐานที่ล้ำไปกว่านั้น คือการมีอยู่ของหลุมดำขนาดเล็ก (Primordial Black Hole) ที่เคยเป็นซากจากยุคบิกแบงและถูกดวงอาทิตย์จับไว้เป็นบริวาร
การค้นหาดาวเคราะห์เก้าไม่ใช่เรื่องง่าย หากมีอยู่จริง ดาวเคราะห์ดวงนี้จะมีอุณหภูมิที่เย็นจัดและแทบจะไม่มีแสงสะท้อนจากดวงอาทิตย์เลย ทำให้การตรวจจับทำได้ยากยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก อย่างไรก็ตาม การค้นหายังคงดำเนินต่อไปด้วยความหวังที่ริบหรี่แต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
ปัจจุบัน นักดาราศาสตร์ใช้กล้องโทรทรรศน์ที่มีประสิทธิภาพสูง เช่น กล้องโทรทรรศน์ซูบารุ (Subaru Telescope) ในฮาวาย และกำลังรอคอยความสามารถใหม่ ๆ จากกล้องโทรทรรศน์สำรวจขนาดใหญ่ เวรา ซี. รูบิน (Vera C. Rubin Observatory) ในประเทศชิลี ซึ่งมีกำหนดจะเปิดใช้งานในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า โดยกล้องนี้จะสามารถบันทึกภาพท้องฟ้าทั้งหมดได้ภายในไม่กี่วัน และอาจเป็นกุญแจสำคัญที่จะช่วยยืนยันหรือหักล้างการมีอยู่ของดาวเคราะห์ปริศนาดวงนี้ได้ในที่สุด
ถึงแม้ว่าหลักฐานการมีอยู่ของดาวเคราะห์เก้าจะยังคงเป็นที่ถกเถียงกันในวงการ แต่สมมติฐานนี้ก็ถือเป็นบทพิสูจน์อันทรงคุณค่าของกระบวนการทางวิทยาศาสตร์ ที่เริ่มต้นจากการสังเกตปรากฏการณ์ที่ผิดปกติ นำไปสู่การตั้งสมมติฐาน การรวบรวมข้อมูล และการถกเถียงอย่างสร้างสรรค์เพื่อค้นหาความจริงในที่สุด
ข้อมูลอ้างอิง: BGR
- Is There Actually A Ninth Planet In Our Solar System?
