การใช้ชีวิตอยู่ในอวกาศนานเกือบหนึ่งปีจะเป็นอย่างไร? หรือการได้เป็นผู้หญิงคนแรกในประวัติศาสตร์ที่เดินทางออกจากวงโคจรของโลกเพื่อไปเยือนดวงจันทร์จะรู้สึกเช่นไร? เรื่องราวเหล่านี้ไม่ใช่เพียงฉากในภาพยนตร์ไซไฟอีกต่อไป แต่คือชีวิตจริงของ คริสตินา คุก (Christina Koch) นักบินอวกาศหญิงจากองค์การนาซา (NASA) ผู้สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับการสำรวจอวกาศของมวลมนุษยชาติ
คริสตินา แฮมม็อก คุก (นามสกุล Koch ของเธออ่านออกเสียงว่า “คุก”) เติบโตขึ้นมาพร้อมกับความหลงใหลในความท้าทาย เธอสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีสาขาวิศวกรรมไฟฟ้าและฟิสิกส์ รวมถึงระดับปริญญาโทสาขาวิศวกรรมไฟฟ้า จากมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนาสเตต (North Carolina State University)
ก่อนที่จะก้าวขึ้นไปสวมชุดอวกาศ เธอได้สั่งสมประสบการณ์การทำงานในสภาพแวดล้อมที่สุดขั้วและทุรกันดารที่สุดบนโลก ไม่ว่าจะเป็นการเป็นวิศวกรประจำสถานีวิจัยในทวีปแอนตาร์กติกา (ขั้วโลกใต้) รวมถึงสถานีวิจัยขององค์การบริหารมหาสมุทรและชั้นบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NOAA) ในอลาสก้าและอเมริกันซามัว ประสบการณ์อันล้ำค่าในการทำงานท่ามกลางความหนาวเหน็บและความโดดเดี่ยวเหล่านี้ ได้หล่อหลอมให้เธอมีทักษะการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าและความทรหดอดทน ซึ่งเป็นคุณสมบัติขั้นพื้นฐานที่สำคัญยิ่งสำหรับการใช้ชีวิตในฐานะนักบินอวกาศ
ในปี พ.ศ. 2556 คริสตินาได้รับคัดเลือกให้เข้าสู่ทีมนักบินอวกาศของ NASA และได้สร้างประวัติศาสตร์ในขณะปฏิบัติหน้าที่บนสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station – ISS) ในช่วงปี พ.ศ. 2562-2563 ได้แก่
- สตรีผู้ปฏิบัติภารกิจในอวกาศยาวนานที่สุด
เธอใช้เวลาทำภารกิจบนสถานีอวกาศนานาชาติต่อเนื่องยาวนานถึง 328 วัน ซึ่งถือเป็นการทำสถิติเที่ยวบินอวกาศเดี่ยวที่ยาวนานที่สุดสำหรับนักบินอวกาศหญิง ข้อมูลจากการใช้ชีวิตในสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ (Microgravity) เป็นระยะเวลานานของเธอ มีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อแพทย์และนักวิทยาศาสตร์ ในการศึกษาผลกระทบของอวกาศที่มีต่อร่างกายมนุษย์ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจที่ยาวนานกว่าในอนาคต
- การเดินอวกาศหญิงล้วนครั้งแรกของโลก
ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2562 เธอและ เจสสิกา เมียร์ (Jessica Meir) ได้ร่วมกันทำภารกิจนอกยานอวกาศ (Extravehicular Activity – EVA) หรือที่มักเรียกกันว่า “การเดินอวกาศ” (Spacewalk) โดยเป็นภารกิจที่มีเพียงนักบินอวกาศหญิงล้วนเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ตลอดภารกิจบนสถานีอวกาศฯ คริสตินาได้ทำการเดินอวกาศไปทั้งสิ้น 6 ครั้ง รวมระยะเวลาถึง 42 ชั่วโมง 15 นาที
ปัจจุบัน คริสตินา คุก ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจ (Mission Specialist) ในโครงการอาร์ทิมิส 2 (Artemis II) ซึ่งเป็นภารกิจสำคัญของ NASA ในการส่งมนุษย์ไปบินโฉบดวงจันทร์ (Lunar Flyby) เป็นครั้งแรกในรอบกว่า 50 ปี นับตั้งแต่สิ้นสุดยุคของโครงการอะพอลโล (Apollo)
การเดินทางครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นการทดสอบระบบยังชีพของยานโอไรออน (Orion Spacecraft) ในห้วงอวกาศลึก (Deep Space) เพื่อเตรียมความพร้อมสู่การตั้งถิ่นฐานบนดวงจันทร์เท่านั้น แต่เธอยังได้จารึกชื่อในฐานะสตรีคนแรกของโลกที่เดินทางหลุดพ้นจากวงโคจรระดับต่ำของโลก (Low Earth Orbit) ไปสู่บริเวณใกล้เคียงดวงจันทร์ ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญแห่งความเท่าเทียมทางเพศในวงการวิทยาศาสตร์ และเป็นแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ให้กับคนรุ่นหลัง
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- Christina Koch Biography
