โรนัลด์ เจ. การัน จูเนียร์ (Ronald J. Garan, Jr.) อดีตพันเอกแห่งกองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) และนักบินอวกาศสังกัดองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา (NASA) เป็นหนึ่งในบุคคลที่มีเส้นทางชีวิตและอาชีพที่น่าทึ่ง ด้วยประสบการณ์การใช้ชีวิตในอวกาศยาวนานกว่า 178 วัน และผ่านการทำกิจกรรมนอกยานอวกาศ (EVA) หรือการเดินอวกาศมาแล้วถึง 4 ครั้ง บทความนี้จะพาคุณไปเจาะลึกเรื่องราวชีวิตและผลงานที่โดดเด่นของเขา
วัยเยาว์และการศึกษาอันโดดเด่น
โรนัลด์ เจ. การัน จูเนียร์ เกิดเมื่อวันที่ 30 ตุลาคม ค.ศ. 1961 ที่เมืองยองเกอส์ (Yonkers) รัฐนิวยอร์ก (New York) เริ่มต้นเส้นทางวิชาการด้วยการคว้าปริญญาตรีด้านเศรษฐศาสตร์ธุรกิจ (Business Economics) จากวิทยาลัยแห่งมหาวิทยาลัยรัฐนิวยอร์กที่โอนีโอนตา (SUNY College at Oneonta) ในปี ค.ศ. 1982 ด้วยความหลงใหลในแวดวงการบินและการสำรวจ เขาจึงศึกษาต่อจนจบปริญญาโทด้านวิทยาศาสตร์การบิน (Aeronautical Science) จากมหาวิทยาลัยการบินเอ็มบรี-ริดเดิล (Embry-Riddle Aeronautical University) ในปี ค.ศ. 1994 และระดับปริญญาโทอีกใบด้านวิศวกรรมอวกาศยาน (Aerospace Engineering) จากมหาวิทยาลัยฟลอริดา (University of Florida) ในปี ค.ศ. 1996
จากยอดนักบินขับไล่สู่สมรภูมิรบ
การันเริ่มต้นเส้นทางสายทหารในปี ค.ศ. 1984 และก้าวขึ้นเป็นนักบินขับไล่ เอฟ-16 (F-16) สังกัดกองทัพอากาศสหรัฐฯ เขาผ่านประสบการณ์ในสมรภูมิรบจริงจากการเข้าร่วมปฏิบัติการพายุทะเลทราย (Operation Desert Storm) และโล่ทะเลทราย (Operation Desert Shield) ในภูมิภาคเอเชียตะวันตกเฉียงใต้ ด้วยทักษะที่โดดเด่น เขาจึงได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่สำคัญมากมาย ทั้งครูการบิน ผู้บังคับหมวดบิน และนักบินทดสอบ ตลอดอายุราชการ เขาสะสมชั่วโมงบินได้มากกว่า 5,000 ชั่วโมง ในอากาศยานที่แตกต่างกันกว่า 30 แบบ ก่อนจะเกษียณอายุจากกองทัพอากาศในปี ค.ศ. 2009
มุ่งสู่อวกาศและใต้ทะเลลึกกับนาซา (NASA)
นาซาคัดเลือกการันเข้าสู่โครงการนักบินอวกาศในปี ค.ศ. 2000 นอกเหนือจากการเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจในอวกาศแล้ว ในปี ค.ศ. 2006 เขาได้สร้างสถิติเป็นนักสำรวจใต้น้ำ (Aquanaut) ผ่านการร่วมภารกิจ นีโม 9 (NEEMO 9) โดยใช้ชีวิตนานถึง 18 วันในห้องปฏิบัติการใต้น้ำอะควาเรียส (Aquarius) เพื่อจำลองการสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์และทดสอบเทคโนโลยีการแพทย์ทางไกล
ภารกิจอวกาศครั้งแรกของเขาเริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 2008 ในเที่ยวบิน เอสทีเอส-124 (STS-124) ของกระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี (Discovery) ภารกิจหลักคือการนำส่งและติดตั้งห้องปฏิบัติการคิโบ (Kibo) ของญี่ปุ่นบนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ซึ่งเขาได้ทำการเดินอวกาศถึง 3 ครั้ง รวมเวลากว่า 20 ชั่วโมง เพื่อบำรุงรักษาสถานีและติดตั้งระบบแขนกล
ต่อมาในปี ค.ศ. 2011 เขากลับสู่อวกาศอีกครั้งในภารกิจ เอ็กซ์เพดิชัน 27/28 (Expedition 27/28) การเดินทางครั้งนี้มีความหมายทางประวัติศาสตร์อย่างยิ่ง เนื่องจากเขาเดินทางด้วยยานอวกาศโซยุซ (Soyuz) ที่ตั้งชื่อว่า “กาการิน” (Gagarin) และปล่อยตัวจากฐานปล่อยจรวดไบโคนูร์คอสโมโดรม (Baikonur Cosmodrome) ซึ่งเป็นจุดเดียวกับที่ ยูริ กาการิน (Yuri Gagarin) มนุษย์อวกาศคนแรกของโลกเคยใช้เมื่อเกือบ 50 ปีก่อน ในภารกิจนี้ การันใช้ชีวิตปฏิบัติงานบนสถานีอวกาศนานาชาติยาวนานถึง 164 วัน
ผลงานเด่นและเกียรติยศระดับนานาชาติ
ตลอดชีวิตการทำงาน การันได้รับเหรียญรางวัลและเกียรติยศมากมาย ทั้งเครื่องอิสริยาภรณ์ทางทหาร เช่น ลีเจียนออฟเมอริต (Legion of Merit) และเหรียญกล้าหาญดิสทิงกวิชฟลายอิงครอส (Distinguished Flying Cross for Combat Valor) รวมไปถึงรางวัลเกียรติยศสูงสุดจากนาซาอย่าง เหรียญบริการดีเด่น (NASA Distinguished Service Medal) นอกจากนี้ เขายังได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติด้วยรางวัลความร่วมมือด้านการสำรวจอวกาศจากองค์การอวกาศรัสเซีย (Russian Space Agency) อีกด้วย
ปัจจุบัน นอกเหนือจากบทบาทในแวดวงอวกาศ เขายังเป็นผู้ก่อตั้งมูลนิธิแมนนาเอนเนอร์จี (Manna Energy Foundation) และมีส่วนสำคัญในการผลักดันโครงการเปิดเผยข้อมูลรัฐบาลของนาซา (NASA’s Open Government Initiative) เพื่อสร้างความร่วมมือเชิงนวัตกรรมระหว่างภาครัฐ ภาคอุตสาหกรรม และประชาชนทั่วโลก
