ภารกิจ Apollo 7 การทดสอบครั้งสำคัญก่อนเหยียบดวงจันทร์

โครงการ Apollo (อะพอลโล) เป็นหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการสำรวจอวกาศของมนุษยชาติ ด้วยเป้าหมายอันท้าทายคือการส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ให้สำเร็จ ก่อนจะไปถึงภารกิจอันโด่งดังอย่างอะพอลโล 11 (Apollo 11) ได้นั้น มีอีกหลายภารกิจสำคัญที่เป็นดั่งบันไดก้าวสำคัญ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือภารกิจ Apollo 7 (อะพอลโล 7)

Apollo 7 นับเป็นภารกิจที่มีนักบินอวกาศขึ้นไปปฏิบัติงานเป็นครั้งแรกของโครงการ Apollo โดยมีเป้าหมายหลักคือการทดสอบระบบต่างๆ ของยาน Command and Service Module (CSM) หรือ ยานบัญชาการและบริการ ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของยาน Apollo ที่จะใช้ในการเดินทางไปยังดวงจันทร์และกลับสู่โลก ภารกิจนี้ถูกปล่อยขึ้นสู่ห้วงอวกาศเมื่อวันที่ 11 ตุลาคม พ.ศ. 2511 (ค.ศ. 1968) จาก Cape Canaveral (แหลมคานาเวอรัล) รัฐ Florida (ฟลอริดา) สหรัฐอเมริกา โดยจรวด Saturn IB (แซทเทิร์น วันบี)

ลูกเรือผู้กล้าหาญแห่ง Apollo 7

ภารกิจ Apollo 7 นำโดยนักบินอวกาศมากประสบการณ์ 3 คน ได้แก่

• Walter M. Schirra Jr. (วอลเตอร์ เอ็ม. เชอร์รา จูเนียร์)
  ผู้บัญชาการภารกิจ นักบินอวกาศมากประสบการณ์ที่เคยบินในโครงการ Mercury (เมอร์คิวรี) และ Gemini (เจมินี) มาแล้ว
• Donn F. Eisele (ดอนน์ เอฟ. ไอเซเล)
  นักบินผู้ควบคุมยาน Command Module (ยานบัญชาการ) นี่เป็นการบินอวกาศครั้งแรกของเขา
• R. Walter Cunningham (อาร์. วอลเตอร์ คันนิงแฮม)
  นักบินผู้ควบคุมยาน Lunar Module (ยานลงจอดบนดวงจันทร์) แม้ว่าในภารกิจ Apollo 7 จะไม่มีการใช้งาน Lunar Module แต่ Cunningham ก็มีบทบาทสำคัญในการทดสอบระบบต่างๆ นี่ก็เป็นการบินอวกาศครั้งแรกของเขาเช่นกัน

วัตถุประสงค์หลักของภารกิจ

Apollo 7 มีวัตถุประสงค์ที่ชัดเจนหลายประการ ซึ่งล้วนมีความสำคัญต่อความสำเร็จของโครงการ Apollo ในภาพรวม ได้แก่

• การทดสอบประสิทธิภาพของยาน CSM ในวงโคจร นี่คือเป้าหมายหลักของภารกิจ ทีมงานต้องการประเมินการทำงานของระบบต่างๆ ของยาน CSM อย่างละเอียด ไม่ว่าจะเป็นระบบขับเคลื่อน ระบบควบคุมทิศทาง ระบบดำรงชีพ และระบบสื่อสาร ในสภาพแวดล้อมจริงของอวกาศ
• การทดสอบระบบการนัดพบและประกบยาน (Rendezvous and Docking) แม้ว่า Apollo 7 จะไม่ได้มีการประกบยานจริง แต่ลูกเรือได้ทำการจำลองขั้นตอนการนัดพบกับส่วนบนของจรวด Saturn IB เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจในอนาคตที่จะต้องมีการประกบยาน Lunar Module
• การทดสอบการถ่ายทอดสดโทรทัศน์จากอวกาศ Apollo 7 สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นภารกิจแรกของสหรัฐอเมริกาที่มีการถ่ายทอดสดโทรทัศน์จากวงโคจรสู่โลก ทำให้ผู้คนบนโลกได้เห็นภาพและเสียงของนักบินอวกาศขณะปฏิบัติงานในอวกาศเป็นครั้งแรก
• การประเมินผลกระทบของสภาพแวดล้อมในอวกาศต่อมนุษย์ ภารกิจนี้ยังเป็นโอกาสในการศึกษาผลกระทบของการอยู่ในอวกาศเป็นระยะเวลานานต่อร่างกายของนักบินอวกาศ

การปฏิบัติภารกิจและผลลัพธ์ที่สำคัญ

ตลอดระยะเวลา 10 วัน 20 ชั่วโมง และ 9 นาที ในวงโคจรรอบโลก นักบินอวกาศทั้งสามได้ปฏิบัติภารกิจตามแผนที่วางไว้อย่างขยันขันแข็ง พวกเขาได้ทำการทดสอบการจุดเครื่องยนต์หลักของ Service Module (ยานบริการ) หลายครั้ง ซึ่งผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง แสดงให้เห็นถึงความน่าเชื่อถือของเครื่องยนต์ที่สำคัญนี้ นอกจากนี้ พวกเขายังได้ทดสอบระบบควบคุมทิศทาง ระบบสื่อสาร และระบบดำรงชีพต่างๆ อย่างละเอียด

แม้ว่าภารกิจจะดำเนินไปด้วยดีโดยส่วนใหญ่ แต่ก็มีอุปสรรคเล็กน้อยเกิดขึ้น หนึ่งในนั้นคือ นักบินอวกาศทั้งสามคนเริ่มมีอาการของโรคหวัด ซึ่งสร้างความไม่สบายตัวให้กับพวกเขาพอสมควร อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงปฏิบัติภารกิจหลักได้อย่างครบถ้วน

การถ่ายทอดสดโทรทัศน์จากอวกาศเป็นอีกหนึ่งความสำเร็จที่สำคัญของ Apollo 7 แม้ว่าภาพที่ส่งกลับมาในช่วงแรกอาจจะยังไม่คมชัดนัก แต่ก็เป็นก้าวแรกที่สำคัญในการเชื่อมโยงผู้คนบนโลกกับความพยายามในการสำรวจอวกาศ

เมื่อภารกิจสิ้นสุดลง ยาน Apollo 7 ได้กลับสู่โลกอย่างปลอดภัย โดยลงจอดในมหาสมุทรแอตแลนติก เมื่อวันที่ 22 ตุลาคม พ.ศ. 2511 (ค.ศ. 1968)

บทสรุปและความสำคัญของ Apollo 7

ภารกิจ Apollo 7 ประสบความสำเร็จในการบรรลุวัตถุประสงค์หลักทุกประการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการทดสอบประสิทธิภาพของยาน CSM ในวงโคจร ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการเดินหน้าของโครงการ Apollo ข้อมูลและประสบการณ์ที่ได้รับจากภารกิจนี้เป็นรากฐานสำคัญที่นำไปสู่ความสำเร็จของภารกิจ Apollo ใน subsequent (ลำดับถัดมา) รวมถึงภารกิจ Apollo 8 (อะพอลโล 8) ที่ส่งมนุษย์ไปโคจรรอบดวงจันทร์เป็นครั้งแรก และภารกิจ Apollo 11 ที่สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับมนุษยชาติด้วยการนำมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำเร็จ

Apollo 7 จึงเป็นมากกว่าแค่ภารกิจทดสอบ แต่เป็นก้าวสำคัญที่แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่น ความสามารถ และความกล้าหาญของมนุษย์ในการก้าวข้ามขีดจำกัดและสำรวจจักรวาลอันกว้างใหญ่

ข้อมูลอ้างอิง: NASA