นีล อาร์มสตรอง จากนักบินทดสอบ สู่มนุษย์คนแรกบนดวงจันทร์

นีล อัลเดน อาร์มสตรอง (Neil Alden Armstrong) เกิดเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม พ.ศ. 2473 (ค.ศ. 1930) ในเมืองวาปาโคเนตา (Wapakoneta) รัฐโอไฮโอ (Ohio) สหรัฐอเมริกา ตั้งแต่เด็ก อาร์มสตรองมีความหลงใหลในเรื่องการบินอย่างมาก เขาเริ่มเรียนการบินตั้งแต่อายุเพียง 15 ปี และได้รับใบอนุญาตนักบินเมื่ออายุ 16 ปี ซึ่งก่อนที่จะได้รับใบอนุญาตขับรถยนต์เสียอีก

ชีวิตการทำงานของอาร์มสตรองเริ่มต้นด้วยการเป็นนักบินของกองทัพเรือสหรัฐฯ (United States Navy) เขาได้เข้าร่วมในสงครามเกาหลี (Korean War) และปฏิบัติภารกิจทางการบินมากมาย หลังจากนั้น ในปี พ.ศ. 2498 (ค.ศ. 1955) เขาได้เข้าร่วมเป็นนักบินทดสอบ (Test Pilot) ที่ศูนย์วิจัยการบินความเร็วสูงแห่งชาติ (National Advisory Committee for Aeronautics High-Speed Flight Station) ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (National Aeronautics and Space Administration: NASA)

ในฐานะนักบินทดสอบ อาร์มสตรองได้ทำการบินกับเครื่องบินทดลองที่ทันสมัยที่สุดในยุคนั้น รวมถึงเครื่องบิน X-15 ซึ่งเป็นเครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดและสามารถทำความเร็วเหนือเสียงได้หลายเท่า ประสบการณ์และความเชี่ยวชาญในการบินของเขา ทำให้เขาได้รับการคัดเลือกให้เข้าร่วมโครงการอวกาศของนาซา

อาร์มสตรองเข้าร่วมกลุ่มนักบินอวกาศของนาซาในชุดที่สอง ในปี พ.ศ. 2505 (ค.ศ. 1962) เขาได้รับมอบหมายให้เป็นนักบินสำรองสำหรับภารกิจเจมินี 5 (Gemini 5) และเป็นนักบินหลักสำหรับภารกิจเจมินี 8 (Gemini 8) ในปี พ.ศ. 2509 (ค.ศ. 1966) ภารกิจเจมินี 8 เป็นภารกิจที่ท้าทายอย่างยิ่ง เนื่องจากเป็นการเชื่อมต่อยานอวกาศสองลำครั้งแรกในวงโคจร ซึ่งประสบปัญหาทางเทคนิคจนเกือบทำให้ภารกิจล้มเหลว แต่อาร์มสตรองและนักบินร่วมของเขา สามารถแก้ไขสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยมและนำยานกลับสู่โลกได้อย่างปลอดภัย

จุดสูงสุดในอาชีพนักบินอวกาศของ นีล อาร์มสตรอง คือการได้รับเลือกให้เป็นผู้บัญชาการของภารกิจอะพอลโล 11 (Apollo 11) ซึ่งมีเป้าหมายคือการนำมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ในวันที่ 20 กรกฎาคม พ.ศ. 2512 (ค.ศ. 1969) ทั่วโลกต่างจับจ้องไปที่ภาพของยานอีเกิล (Eagle) ที่ค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์ และเมื่อประตูยานเปิดออก นีล อาร์มสตรอง ก็ได้ก้าวเท้าลงบนผิวดวงจันทร์เป็นคนแรก พร้อมกล่าวคำพูดที่เป็นอมตะว่า “That’s one small step for a man, one giant leap for mankind.” (นั่นคือก้าวเล็กๆ ของมนุษย์คนหนึ่ง แต่เป็นก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ของมวลมนุษยชาติ)

หลังจากภารกิจอะพอลโล 11 อาร์มสตรองได้ลาออกจากนาซาในปี พ.ศ. 2514 (ค.ศ. 1971) และหันไปทำงานด้านการศึกษา โดยเป็นศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศ (Aerospace Engineering) ที่มหาวิทยาลัยซินซินแนติ (University of Cincinnati) จนกระทั่งเกษียณอายุ

นีล อาร์มสตรอง เสียชีวิตเมื่อวันที่ 25 สิงหาคม พ.ศ. 2555 (ค.ศ. 2012) ด้วยวัย 82 ปี แต่ตำนานของเขายังคงอยู่ตลอดไป ในฐานะนักบินอวกาศผู้กล้าหาญและเป็นมนุษย์คนแรกที่ได้สัมผัสพื้นผิวดวงจันทร์ ชื่อของ นีล อาร์มสตรอง จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของการสำรวจอวกาศตลอดกาล