เมฆจักรวาล ภาพจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลเผยฝุ่นละอองในอวกาศ

จักรวาลเต็มไปด้วยฝุ่นละออง ในภาพนี้ เราจะเห็นกลุ่มเมฆก๊าซและฝุ่นที่หมุนวนอยู่ใกล้กับเนบิวลาทารันทูลาในเมฆแมกเจลแลนใหญ่ (Large Magellanic Cloud) ชั้นบนสุดเป็นฝุ่นสีแดงเข้มซึ่งมีความหนาแน่นและบดบังแสง ในบางแห่งหนาแน่นมากจนดูเป็นสีดำ ชั้นกลางเป็นเมฆสีซีดที่หนาเหมือนควันบุหรี่ที่ม้วนงอ พวกมันก่อตัวเป็นแนวโค้งกว้างขวางทั่วศูนย์กลางของภาพ มีดาวฤกษ์ขนาดเล็กสว่างมากมายอยู่ทั่วเนบิวลา มีสีฟ้า ม่วง หรือแดง ขึ้นอยู่กับความลึก

เมฆแมกเจลแลนใหญ่อยู่ห่างจากเราประมาณ 160,000 ปีแสงในกลุ่มดาวโดราโดและเมนซา เป็นหนึ่งในกาแล็กซีที่อยู่ใกล้กับทางช้างเผือกมากที่สุด เนบิวลาทารันทูลาเป็นบริเวณก่อตัวดาวฤกษ์ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในจักรวาลใกล้เคียง เป็นที่อยู่ของดาวฤกษ์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่รู้จัก

เมฆก๊าซสีสันสดใสของเนบิวลานี้มีเส้นใยบางๆ และกลุ่มฝุ่นสีดำตัดกัน ฝุ่นนี้แตกต่างจากฝุ่นทั่วไปบนโลก ฝุ่นในอวกาศมักจะทำจากคาร์บอนหรือโมเลกุลที่เรียกว่าซิลิเกต (silicate) ซึ่งประกอบด้วยซิลิคอนและออกซิเจน ข้อมูลที่ใช้สร้างภาพนี้รวบรวมได้จากโครงการสังเกตการณ์ที่มีจุดมุ่งหมาย เพื่ออธิบายคุณสมบัติของฝุ่นในอวกาศในเมฆแมกเจลแลนใหญ่และกาแล็กซีใกล้เคียงอื่นๆ

ฝุ่นมีบทบาทสำคัญหลายประการในจักรวาล แม้ว่าฝุ่นละอองแต่ละเม็ดจะมีขนาดเล็กมาก เล็กกว่าความกว้างของเส้นผมมนุษย์เสียอีก ฝุ่นละอองในจานรอบดาวฤกษ์อายุน้อยจะรวมตัวกันเป็นฝุ่นละอองที่ใหญ่ขึ้นและในที่สุดก็กลายเป็นดาวเคราะห์ ฝุ่นยังช่วยให้เมฆก๊าซเย็นลงเพื่อให้พวกมันสามารถรวมตัวกันเป็นดาวฤกษ์ใหม่ได้ ฝุ่นยังมีบทบาทในการสร้างโมเลกุลใหม่ในอวกาศระหว่างดวงดาว โดยเป็นสถานที่สำหรับอะตอมแต่ละอะตอมที่จะพบกันและเชื่อมเข้าด้วยกันในความกว้างใหญ่ของอวกาศ

เครดิตภาพ: ESA/Hubble & NASA, C. Murray