ยาน Curiosity พบหลักฐานใหม่! เฉลยปริศนาดาวอังคารแห้งแล้งไร้สิ่งมีชีวิต

ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซา (NASA’s Goddard Space Flight Center) เปิดเผยว่ายานสำรวจคิวริออซิตี (Curiosity rover) ซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจสำรวจหลุมอุกกาบาตเกล (Gale crater) บนดาวอังคาร ได้ส่งข้อมูลใหม่ล่าสุดมายังโลก เผยให้เห็นถึงกระบวนการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของดาวอังคาร จากดาวเคราะห์ที่มีน้ำซึ่งอาจเคยเอื้อต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต กลายเป็นดาวเคราะห์แห้งแล้ง หนาวเย็น และไม่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิตในปัจจุบัน

ทีมนักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์องค์ประกอบไอโซโทปของแร่คาร์บอเนตที่พบในหลุมอุกกาบาตเกล โดยใช้เครื่องมือวิเคราะห์บนยานคิวริออซิตี ผลการวิเคราะห์ชี้ว่า แร่คาร์บอเนตเหล่านี้เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่มีการระเหยของน้ำอย่างรุนแรง บ่งชี้ว่า ในอดีตดาวอังคารอาจมีน้ำในสถานะของเหลวอยู่เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

เดวิด เบิร์ต นักวิทยาศาสตร์จากศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด หัวหน้าทีมวิจัย กล่าวว่า “ค่าไอโซโทปของคาร์บอเนตเหล่านี้บ่งชี้ถึงการระเหยของน้ำในระดับสูงมาก ซึ่งหมายความว่า คาร์บอเนตเหล่านี้น่าจะเกิดขึ้นในสภาพภูมิอากาศที่ไม่เอื้อต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวดาวอังคาร อย่างไรก็ตาม ข้อมูลนี้ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ของการมีสิ่งมีชีวิตใต้ดิน หรือสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวที่อาจเกิดขึ้นและสูญพันธุ์ไปก่อนการก่อตัวของแร่คาร์บอเนต”

งานวิจัยชิ้นนี้ ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences เสนอสมมติฐานสองรูปแบบเกี่ยวกับการก่อตัวของแร่คาร์บอเนตในหลุมอุกกาบาตเกล สมมติฐานแรกคือ แร่คาร์บอเนตเกิดจากวัฏจักรเปียก-แห้ง ส่วนสมมติฐานที่สองคือ แร่คาร์บอเนตเกิดขึ้นในน้ำเค็มที่มีอุณหภูมิต่ำมาก

เจนนิเฟอร์ สเติร์น ผู้ร่วมวิจัย กล่าวว่า “สมมติฐานทั้งสอง สะท้อนถึงสภาพภูมิอากาศที่แตกต่างกัน ซึ่งอาจส่งผลต่อความเป็นไปได้ของการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต ส่วนวัฏจักรเปียก-แห้ง บ่งชี้ถึงสภาพแวดล้อมที่สลับไปมาระหว่างเอื้อต่อสิ่งมีชีวิต และไม่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต ส่วนสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำมาก บ่งชี้ว่า น้ำส่วนใหญ่อยู่ในรูปของน้ำแข็ง ไม่เอื้อต่อปฏิกิริยาเคมี หรือการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต”

การค้นพบครั้งนี้เป็นเหมือนจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญ ที่ช่วยเติมเต็มความเข้าใจเกี่ยวกับวิวัฒนาการของดาวอังคาร แม้จะชี้ว่าสภาพแวดล้อมบนพื้นผิวดาวอังคารในอดีต อาจไม่เอื้ออำนวยต่อสิ่งมีชีวิตเท่าที่เคยคาดการณ์ไว้ แต่ก็ไม่ได้ปิดประตูความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตใต้ดิน หรือสิ่งมีชีวิตที่อาจเคยรุ่งเรืองบนพื้นผิวในช่วงเวลาที่แตกต่างออกไป ยานคิวริออซิตียังคงเดินหน้าสำรวจดาวเคราะห์สีแดงต่อไป เพื่อไขปริศนาแห่งอดีต และอนาคตของมนุษยชาติบนดาวดวงนี้

ข้อมูลข่าวอ้างอิง : Mars Daily
– New insights into how Mars became uninhabitable