นักดูดาวทั่วโลกกำลังจะได้สัมผัสกับทัศนียภาพอันน่าทึ่งในห้วงอวกาศ เมื่อกล้องโทรทรรศน์สามารถบันทึกภาพถ่ายที่มีความคมชัดสูงของดาวหาง 10พี/เทมเพลท 2 (10P/Tempel 2) ซึ่งเป็นดาวหางคาบสั้นที่มีวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ในทุก 5.4 ปี ภาพถ่ายล่าสุดเมื่อวันที่ 11 กรกฎาคม พ.ศ. 2569 เผยให้เห็นบริเวณนิวเคลียสหรือใจกลางดาวหางที่สว่างไสว ห่อหุ้มด้วยโคม่า (Coma) หรือกลุ่มแก๊สและฝุ่นทรงกลมสีเขียวมรกตอย่างงดงาม โดยปัจจุบันดาวหางดวงนี้กำลังปรากฏตัวมุ่งหน้าสู่กลุ่มดาวแพะทะเล (Constellation Capricornus) ซึ่งสามารถสังเกตการณ์ได้ผ่านกล้องสองตาหรือกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็ก
ความโดดเด่นอย่างมากในภาพถ่ายนี้คือการปรากฏของ “สายฝุ่น” (Dust trail) เส้นบางขนานไปกับแนวระนาบ ทอดตัวยาวออกไปทั้งทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของใจกลางดาวหาง ซึ่งโครงสร้างนี้มีความแตกต่างจาก “หางฝุ่น” (Dust tail) ของดาวหางทั่วไปที่จะกางแผ่ออกเป็นรูปพัดในทิศทางตรงกันข้ามกับดวงอาทิตย์เพียงชั่วคราว แต่สายฝุ่นที่เห็นนี้เกิดจากชิ้นส่วนฝุ่นหลงเหลือที่ดาวหางสลัดทิ้งไว้ตามเส้นทางโคจรตลอดการเดินทางรอบดวงอาทิตย์หลายรอบในอดีต เกิดเป็นโครงสร้างฝุ่นสะสมบนระนาบวงโคจรดึกดำบรรพ์อันยาวนาน
ความน่าติดตามของปรากฏการณ์นี้จะเพิ่มความน่าสนใจยิ่งขึ้นในวันที่ 20 กรกฎาคม พ.ศ. 2569 เนื่องจากเป็นช่วงเวลาที่โลกจะโคจรตัดผ่านระนาบวงโคจรของดาวหางพอดี ซึ่งจะทำให้มุมมองของสายฝุ่นจากพื้นโลกปรากฏในลักษณะที่แคบลงและมีความสว่างเด่นชัดมากยิ่งขึ้น จากนั้นดาวหาง 10พี/เทมเพลท 2 จะเดินทางเข้าสู่จุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (Perihelion) ในวันที่ 2 สิงหาคม พ.ศ. 2569 ก่อนจะโคจรเข้าใกล้โลกที่สุดในวันที่ 3 สิงหาคม พ.ศ. 2569 นับเป็นโอกาสทองครั้งสำคัญของเหล่านักดาราศาสตร์ในการเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์เพื่อศึกษาการวิวัฒนาการของวัตถุขนาดเล็กในระบบสุริยะ
ข้อมูลอ้างอิง: APOD/Dan Bartlett
- The Dust Trail of Comet Tempel 2
