ในภาพยนตร์เรื่อง “Contact” (1997) ซึ่งดัดแปลงจากนวนิยายของคาร์ล เซแกน นางเอกของเรื่องได้เดินทางผ่านรูหนอนไปยังดาวเวกา และพบว่าดาวดวงนั้นถูกล้อมรอบด้วยเศษซากมากมาย แต่ไม่มีดาวเคราะห์ให้เห็นเลย
และดูเหมือนว่าผู้สร้างภาพยนตร์จะไม่ได้จินตนาการไปเอง เพราะล่าสุด กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล และเจมส์เวบบ์ ของนาซา ได้เผยให้เห็นภาพดิสก์ที่ล้อมรอบดาวเวกา ซึ่งมีลักษณะเรียบเนียนอย่างน่าประหลาดใจ
ทีมนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาได้ใช้กล้องโทรทรรศน์ทั้งสองเพื่อศึกษาดิสก์นี้อย่างละเอียด และพบว่ามันมีขนาดใหญ่มาก โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบ 160,000 ล้านกิโลเมตร
(คำว่า “ดิสก์” ในทางดาราศาสตร์หมายถึง กลุ่มของฝุ่นและแก๊สที่รวมตัวกันเป็นแผ่นแบนๆ ล้อมรอบดาวฤกษ์ ซึ่งอาจเป็นเศษซากที่เหลือจากการก่อตัวของดาวเคราะห์ หรือเป็นดาวเคราะห์ที่กำลังก่อตัวก็ได้)
“เมื่อใช้กล้องโทรทรรศน์ทั้งสองร่วมกัน เราได้เห็นภาพของดาวเวกาที่ชัดเจนมาก มันเป็นระบบที่ลึกลับ เพราะมันไม่เหมือนกับดิสก์อื่นๆ ที่เราเคยเห็น” อันดราส กาสปาร์ หนึ่งในทีมวิจัยกล่าว “ดิสก์ของดาวเวกานั้นเรียบเนียนอย่างเหลือเชื่อ”
ภาพจากกล้องฮับเบิลเผยให้เห็นว่าดิสก์นี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยฝุ่นขนาดเล็ก ในขณะที่กล้องเว็บบ์เผยให้เห็นฝุ่นที่อุ่นกว่าซึ่งอยู่ห่างจากดาวออกไป
นักดาราศาสตร์ยังพบว่าดิสก์นี้มีความสว่างลดลงในบางบริเวณ ซึ่งอาจเป็นหลักฐานบ่งชี้ถึงการก่อตัวของดาวเคราะห์ในอนาคต
การค้นพบนี้ช่วยให้เราเข้าใจระบบดาวเคราะห์รอบนอกได้ดีขึ้น และอาจนำไปสู่การค้นพบดาวเคราะห์ที่ซ่อนอยู่ในดิสก์ของดาวเวกาในอนาคต
เครดิตภาพ: NASA, ESA, CSA, STScI, S. Wolff (University of Arizona)
