ภารกิจเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู (Bennu) โดยยานอวกาศโอซิริส-เร็กซ์ (OSIRIS-REx) ของนาซา นับเป็นก้าวสำคัญในการไขปริศนาความลับแห่งชีวิตในจักรวาล หลังจากการเดินทางอันยาวนานยานโอซิริส-เร็กซ์ได้นำตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูกลับมายังโลกในเดือนกันยายน 2023 โดยผลการวิเคราะห์ตัวอย่างจากเบนนูสร้างความตื่นเต้นแก่วงการวิทยาศาสตร์ เมื่อพบว่ามีกรดอะมิโน ซึ่งเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตถึง 14 ชนิด จากทั้งหมด 20 ชนิด การค้นพบนี้จึงนำไปสู่คำถามที่น่าสนใจที่ว่า สิ่งมีชีวิตอาจมีต้นกำเนิดในอวกาศได้หรือไม่?
บันทึกแห่งอดีตกาลของระบบสุริยะ
ดาวเคราะห์น้อยเบนนู เป็นวัตถุขนาดเล็กในระบบสุริยะที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ และถูกจัดอยู่ในกลุ่มดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก (Near-Earth Asteroids) ซึ่งหมายความว่าวงโคจรของมันมีโอกาสเข้าใกล้โลก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเบนนูเป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท “ไพรมิทีฟ” (Primitive) หรือดาวเคราะห์น้อยที่มีองค์ประกอบเกือบจะเหมือนเดิมกับยุคแรกเริ่มของระบบสุริยะ กล่าวคือ “เบนนู” เป็นเสมือนแคปซูลเวลาที่เก็บรักษาข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมในยุคแรกก่อกำเนิดระบบสุริยะเอาไว้ ซึ่งอาจมีความสำคัญต่อการไขปริศนาต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิต
ยานอวกาศโอซิริส-เร็กซ์ ถูกออกแบบมาเพื่อปฏิบัติภารกิจเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูโดยเฉพาะ ยานถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในเดือนกันยายน 2016 และเดินทางถึงเบนนูในเดือนธันวาคม 2018 หลังจากโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยและสำรวจพื้นผิวอย่างละเอียด ในที่สุดยานโอซิริส-เร็กซ์ก็ได้ทำการเก็บตัวอย่างจากพื้นผิวของเบนนูในเดือนตุลาคม 2020 ก่อนจะเดินทางกลับสู่โลกพร้อมกับตัวอย่างอันล้ำค่าในเดือนกันยายน 2023
กรดอะมิโน กุญแจสำคัญไขความลับแห่งชีวิต
กรดอะมิโน เป็นโมเลกุลอินทรีย์ที่เป็นองค์ประกอบพื้นฐานของโปรตีน ซึ่งโปรตีนเองก็เป็นองค์ประกอบสำคัญของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด การค้นพบกรดอะมิโน ในตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู จึงเป็นหลักฐานสำคัญที่สนับสนุนแนวคิดที่ว่า องค์ประกอบของสิ่งมีชีวิตอาจมีต้นกำเนิดในอวกาศและถูกนำพามายังโลกโดยอุกกาบาตหรือดาวหาง
สิ่งที่น่าสนใจอีกประการหนึ่ง คือกรดอะมิโนในตัวอย่างจากเบนนู มีทั้งแบบหมุนซ้าย (left-handed) และหมุนขวา (right-handed) ในปริมาณที่เท่าๆ กัน ในขณะที่สิ่งมีชีวิตบนโลกใช้กรดอะมิโนแบบหมุนซ้ายเท่านั้น นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบคำตอบที่แน่ชัดว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น แต่มีสมมติฐานว่า อาจเกี่ยวข้องกับสมบัติทางเคมี หรือปัจจัยบางอย่างในสภาพแวดล้อมของโลกยุคแรก ที่เอื้อต่อการสร้างและการทำงานของกรดอะมิโนแบบหมุนซ้ายมากกว่า
การสำรวจดาวเคราะห์น้อย ไม่เพียงแต่ช่วยให้เราเข้าใจต้นกำเนิดของระบบสุริยะ แต่ยังอาจช่วยไขปริศนาเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลก และความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ภารกิจโอซิริส-เร็กซ์ เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ในอนาคตจะมีภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อยอีกมากมาย ที่จะช่วยเปิดเผยความลับของจักรวาลและเติมเต็มความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับโลกและสิ่งมีชีวิต
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
– About Bennu
