แคทเธอรีน จอห์นสัน (Katherine Johnson) เกิดเมื่อวันที่ 26 สิงหาคม ค.ศ. 1918 ในเมืองไวท์ซัลเฟอร์สปริงส์ รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา เป็นหนึ่งในนักคณิตศาสตร์และนักฟิสิกส์ชาวอเมริกันที่มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาภารกิจของนาซา (NASA) ในช่วงต้นของยุคการสำรวจอวกาศ
ตั้งแต่วัยเด็ก แคทเธอรีนแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่โดดเด่นในด้านคณิตศาสตร์ เมื่ออายุ 10 ปี ได้เข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลายในขณะที่เด็กทั่วไปในวัยเดียวกันยังเรียนอยู่ในระดับประถมศึกษา และ ในปี ค.ศ. 1937 แคทเธอรีนก็ได้สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านคณิตศาสตร์และภาษาฝรั่งเศส จากมหาวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนียสเตทคอลเลจ (West Virginia State College)
ต่อมาในปี ค.ศ. 1953 แคทเธอรีนได้เข้าทำงานที่ศูนย์วิจัยแลงลีย์ (Langley Research Center) ของคณะกรรมการที่ปรึกษาแห่งชาติสำหรับการบิน (National Advisory Committee for Aeronautics – NACA) ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นองค์การนาซา และหลังจากที่นาซาได้ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1958 แคทเธอรีนได้มีส่วนร่วมในภารกิจสำคัญหลายภารกิจที่เกี่ยวข้องกับการสำรวจอวกาศ
หนึ่งในผลงานที่มีชื่อเสียงของแคทเธอรีน คือการคำนวณวิถีโคจรสำหรับภารกิจของยานอวกาศเมอร์คิวรี (Mercury) ที่จะนำมนุษย์คนแรกของสหรัฐอเมริกาเข้าสู่วงโคจรของโลก เธอมีบทบาทสำคัญในการคำนวณที่ช่วยให้ยานอวกาศโคจรรอบโลกและกลับสู่โลกอย่างปลอดภัย
นอกจากภารกิจเมอร์คิวรี แคทเธอรีนยังมีส่วนร่วมในโครงการเจมินี (Gemini) และภารกิจอะพอลโล 11 (Apollo 11) ที่ส่งมนุษย์คนแรกไปยังดวงจันทร์ในปี ค.ศ. 1969 การคำนวณของเธอมีความแม่นยำสูง ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในความสำเร็จของภารกิจอวกาศต่างๆ ของนาซา
แคทเธอรีนได้รับการยกย่องในฐานะผู้บุกเบิกในวิทยาการคอมพิวเตอร์และวิศวกรรมอวกาศ ได้รับรางวัลและเกียรติยศมากมาย ในปี ค.ศ. 2015 ได้รับเหรียญแห่งอิสรภาพของประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา (Presidential Medal of Freedom) และได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่มีบทบาทในการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศ
ชีวิตและผลงานของแคทเธอรีนได้รับการเผยแพร่และกล่าวถึงในสื่อหลายรูปแบบ รวมถึงภาพยนตร์ “Hidden Figures” ที่ออกฉายในปี ค.ศ. 2016 ที่นำเสนอเรื่องราวของเธอและเพื่อนร่วมงานที่เป็นนักคณิตศาสตร์หญิงผิวสี ที่มีบทบาทสำคัญในช่วงต้นของการสำรวจอวกาศ
แคทเธอรีน จอห์นสัน เสียชีวิตเมื่อวันที่ 24 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 2020 ในวัย 101 ปี แต่ผลงานและความสำเร็จของเธอยังคงเป็นแรงบันดาลใจให้กับนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรรุ่นต่อๆ ไป เธอไม่เพียงแต่เป็นผู้บุกเบิกในวิทยาการอวกาศ แต่ยังเป็นสัญลักษณ์แห่งความเท่าเทียมและความมุ่งมั่นในการต่อสู้กับอุปสรรคทางเพศและเชื้อชาติ
ข้อมูลอ้างอิง
https://en.wikipedia.org/wiki/Katherine_Johnson
About the Author
