เนื่องในโอกาส “วันเพนกวินโลก” (World Penguin Day) วันที่ 25 เมษายน นาซาร่วมกับองค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศแคนาดา ได้ร่วมเฉลิมฉลองเทศกาลนี้ด้วยการพาย้อนชมภาพถ่ายสุดตระการตาจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ ภาพดังกล่าวเผยให้เห็นคู่กาแล็กซีรูปร่างแปลกตาที่กำลังทำปฏิกิริยากัน หรือที่รู้จักกันในชื่อ “กาแล็กซีเพนกวินและไข่” (อาร์ป 142) ซึ่งกำลังเริงระบำอยู่ห่างจากโลกของเราถึง 326 ล้านปีแสงในกลุ่มดาวงูไฮดรา
ภาพถ่ายในช่วงคลื่นอินฟราเรดความละเอียดสูงของเจมส์เว็บบ์ แสดงให้เห็นกาแล็กซีเพนกวินอย่างชัดเจน ซึ่งเดิมทีนั้นเป็นกาแล็กซีกังหันที่อุดมไปด้วยก๊าซและฝุ่นจักรวาล แต่เมื่อถูกรบกวนด้วยแรงโน้มถ่วงจากการโคจรเข้าใกล้กาแล็กซีเพื่อนบ้าน รูปร่างของมันจึงถูกดึงให้บิดเบี้ยวไปจนมีลักษณะคล้ายนกเพนกวิน บริเวณศูนย์กลางของกาแล็กซีสว่างไสวเปรียบเสมือนดวงตา ในขณะที่แขนกังหันที่คลายตัวออกได้ก่อตัวเป็นจงอยปากและลำตัว การปะทะกันของกลุ่มก๊าซภายในยังทำให้เกิดการบีบอัดและนำไปสู่การก่อตัวของดาวฤกษ์ดวงใหม่จำนวนมาก ที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ทั่วตัวเพนกวินอวกาศตัวนี้
ถัดมาทางซ้ายมือของภาพคือ กาแล็กซีไข่ ซึ่งเป็นกาแล็กซีรีขนาดกะทัดรัดที่อัดแน่นไปด้วยดาวฤกษ์อายุมาก เนื่องจากกาแล็กซีประเภทนี้มีกลุ่มก๊าซและฝุ่นหลงเหลืออยู่น้อยมาก รูปร่างของมันจึงแทบไม่เปลี่ยนแปลงหรือได้รับผลกระทบจากการดึงดูดกันในครั้งนี้ แม้กาแล็กซีไข่จะดูมีขนาดเล็กกว่าเพนกวินอย่างเห็นได้ชัด แต่แท้จริงแล้วทั้งสองกาแล็กซีมีมวลใกล้เคียงกันมาก นี่จึงเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้กาแล็กซีไข่ยังคงรักษารูปทรงไว้ได้ และไม่ถูกกาแล็กซีเพนกวินกลืนกินหรือฉีกทึ้งไปในการโคจรเข้าประชิดกัน
ปรากฏการณ์ระดับจักรวาลนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อหลายสิบล้านปีก่อน และกาแล็กซีทั้งสองจะยังคงโคจรดึงดูดกันไปอีกหลายร้อยล้านปีจนกว่าจะหลอมรวมเป็นกาแล็กซีเดียวกันในที่สุด ภาพถ่ายชุดนี้ไม่เพียงแต่เป็นการร่วมฉลองวันเพนกวินโลกได้อย่างน่าประทับใจและเข้ากับเทศกาล แต่ยังเป็นข้อพิสูจน์ถึงขีดความสามารถอันยอดเยี่ยมของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ ในการไขปริศนาโครงสร้างวิวัฒนาการของกาแล็กซี และเปิดมุมมองใหม่ ๆ ของเอกภพให้มนุษยชาติได้เรียนรู้อย่างไม่รู้จบ
ข้อมูลอ้างอิง: ESA
- Interacting galaxies Arp 142
