NASA เผยแพร่ภาพถ่ายดาวอังคารมุมมองใหม่ที่บันทึกโดยยานอวกาศไซคี (Psyche) เมื่อวันที่ 3 พฤษภาคม พ.ศ. 2569 ขณะที่ตัวยานอยู่ห่างจากดาวอังคารราว 4.8 ล้านกิโลเมตร ภาพดังกล่าวแสดงให้เห็นดาวอังคารในลักษณะเป็นเสี้ยวบางสว่างคล้ายดวงจันทร์เสี้ยว ยานอวกาศลำนี้กำลังมุ่งหน้าเข้าใกล้ดาวอังคารเพื่อเตรียมทำภารกิจอาศัยแรงโน้มถ่วงช่วยส่งยาน (Gravity assist) ในวันที่ 15 พฤษภาคม พ.ศ. 2569 ซึ่งกระบวนการนี้จะช่วยเพิ่มความเร็วและปรับเปลี่ยนเส้นทางให้ยานสามารถเดินทางไปถึงดาวเคราะห์น้อยไซคี (Asteroid Psyche) ได้ตามกำหนดการในปี พ.ศ. 2572
ภาพถ่ายล่าสุดถูกบันทึกด้วยอุปกรณ์ถ่ายภาพหลายสเปกตรัม (Multispectral imager) ผ่านแผ่นกรองแสงแบบช่วงคลื่นกว้าง (Broadband filter) โดยใช้เวลาเปิดรับแสงเพียง 2 มิลลิวินาที แม้จะใช้เวลาสั้นมากแต่ส่วนเสี้ยวของดาวอังคารก็ปรากฏสว่างชัดเจนจนบางจุดมีแสงจ้าเกินขีดจำกัด แสงที่ปรากฏให้เห็นในภาพคือแสงอาทิตย์ที่สะท้อนจากพื้นผิวดาวอังคารและเกิดการกระเจิงผ่านอนุภาคฝุ่นในชั้นบรรยากาศ ปริมาณฝุ่นบนดาวอังคารมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา
ความโดดเด่นของภาพนี้คือปรากฏการณ์การกระเจิงแสงของฝุ่นในชั้นบรรยากาศดาวอังคาร ที่ทำให้แนวเสี้ยวสว่างทอดยาวคลุมรอบดาวมากกว่าปกติเมื่อเทียบกับดาวที่ไม่มีชั้นบรรยากาศ หากสังเกตที่บริเวณด้านขวาของเสี้ยวสว่างจะพบรอยแหว่งหรือช่องว่างที่แสงหายไป บริเวณดังกล่าวคือพื้นที่ขั้วเหนือของดาวอังคารที่กำลังปกคลุมด้วยน้ำแข็งในช่วงฤดูหนาว ผู้เชี่ยวชาญในภารกิจตั้งสมมติฐานว่าอาจเกิดการก่อตัวของเมฆและหมอกตามฤดูกาลในบริเวณขั้วเหนือ ซึ่งไปบดบังไม่ให้ฝุ่นในชั้นบรรยากาศสามารถกระเจิงแสงอาทิตย์ได้เหมือนพื้นที่ส่วนอื่น
การถ่ายภาพในครั้งนี้เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบระบบและปรับเทียบกล้องบนยานอวกาศเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการสำรวจดาวเคราะห์น้อยไซคีอย่างเป็นทางการ ทีมงานจะทำการรวบรวมและวิเคราะห์ภาพถ่ายเพิ่มเติมอย่างต่อเนื่องจนถึงช่วงที่ยานเข้าใกล้ดาวอังคารมากที่สุด การฝึกซ้อมใช้งานอุปกรณ์ในสภาพแวดล้อมจริงของอวกาศจะช่วยให้มั่นใจได้ว่าทุกระบบจะทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพเมื่อยานเดินทางไปถึงเป้าหมายหลักในอนาคต
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- NASA’s Psyche Mission Captures Mars During Gravity Assist Approach
