การเดินทางระดับตำนานที่ยาวนานกว่าครึ่งศตวรรษกำลังจะสร้างหมุดหมายครั้งใหม่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ เมื่อนาซาได้ทำการคำนวณอย่างแม่นยำล่วงหน้าถึงระดับวินาทีว่า ยานอวกาศวอยเอเจอร์ 1 (Voyager 1) ซึ่งเป็นวัตถุที่สร้างด้วยมือมนุษย์ที่เดินทางไปได้ไกลที่สุด จะทำระยะทางห่างจากโลกเป็นระยะทาง 1 วันแสง (Light-day) อย่างสมบูรณ์แบบในเวลา 02:16 น. ของวันที่ 18 พฤศจิกายน พ.ศ. 2569 ตามเวลามาตรฐาน ซึ่งตรงกับระยะทางประมาณ 25,901,749,425 กิโลเมตร ตัวเลขระยะทางมหาศาลขนาดนี้หากเป็นในอดีตคงถูกมองว่าเป็นเพียงแค่เรื่องราวในนิยายวิทยาศาสตร์เท่านั้น
ระยะทาง 1 วันแสง หมายความว่าสัญญาณวิทยุและคำสั่งควบคุมที่ทีมวิศวกรภาคพื้นดินส่งออกจากโลกด้วยความเร็วแสง จะต้องใช้เวลาเดินทางข้ามห้วงจักรวาลนานถึง 24 ชั่วโมงเต็มกว่าจะไปถึงตัวยาน และข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่ยานส่งกลับมาก็ต้องใช้เวลาเดินทางอีก 24 ชั่วโมงเช่นกัน ยานวอยเอเจอร์ 1 ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศตั้งแต่ปี พ.ศ. 2520 และได้เดินทางทะลุผ่านขอบเขตชั้นระบบสุริยะหรือเฮลิโอสเฟียร์ (Heliosphere) ออกไปสู่ห้วงอวกาศระหว่างดวงดาว (Interstellar space) ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2555 เพื่อทำหน้าที่เก็บข้อมูลอันมีค่าของสภาพแวดล้อมนอกระบบสุริยะส่งกลับมาให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษา
แม้ว่าตัวยานอวกาศจะมีอายุการใช้งานที่เก่าแก่และทำงานด้วยระบบคอมพิวเตอร์ที่มีกำลังประมวลผลน้อยกว่าสมาร์ทโฟนในยุคปัจจุบันหลายเท่า รวมถึงต้องเผชิญกับปัญหาทางเทคนิคและพลังงานจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเทอร์โมอิเล็กทริกจากสารไอโซโทปรังสี (Radioisotope Thermoelectric Generator: RTG) ที่ค่อยๆ ลดลงตามกาลเวลา แต่ยานวอยเอเจอร์ 1 ก็ยังคงมุ่งหน้าเดินทางต่อไปในความมืดมิดของอวกาศอย่างไม่หยุดยั้ง การบรรลุระยะทาง 1 วันแสงในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2569 นี้ จึงไม่เพียงแต่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความทนทานอันน่าทึ่งของวิศวกรรมการบินอวกาศในยุคบุกเบิก แต่ยังเป็นสัญลักษณ์สำคัญที่แสดงขอบเขตการรับรู้และเอื้อมมือของสิ่งมีชีวิตบนโลกที่สามารถขยายออกไปได้ไกลที่สุดในเอกภพเท่าที่เคยมีมา
ข้อมูลอ้างอิง: Space Daily
- NASA has calculated, to the precise second, when Voyager 1 will be exactly one light-day from Earth
