ในโอกาสครบรอบ 3 ปีของการปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ องค์การนาซา (NASA) ได้เผยแพร่ภาพใหม่อันน่าตื่นตาจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งเจาะลึกเข้าไปในใจกลางของแหล่งกำเนิดดาวฤกษ์ที่เต็มไปด้วยความปั่นป่วนอย่าง “เนบิวลาอุ้งเท้าแมว” (Cat’s Paw Nebula) เผยให้เห็นรายละเอียดที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน
ภาพดังกล่าวซึ่งบันทึกโดยกล้องถ่ายภาพคลื่นใกล้อินฟราเรด (Near-Infrared Camera หรือ NIRCam) ของกล้องเวบบ์ แสดงให้เห็นบริเวณที่เรียกว่า NGC 6334 ได้อย่างคมชัด เนบิวลาแห่งนี้อยู่ห่างจากโลกประมาณ 4,000 ปีแสง ในทิศทางของกลุ่มดาวแมงป่อง และเป็นหนึ่งในบริเวณที่มีการก่อตัวของดาวฤกษ์ใหม่อย่างหนาแน่นที่สุดแห่งหนึ่งในกาแล็กซีของเรา
ความสามารถในการมองเห็นในย่านคลื่นอินฟราเรดของกล้องเวบบ์ ช่วยให้นักดาราศาสตร์สามารถมองทะลุผ่านม่านแก๊สและฝุ่นหนาทึบที่บดบังทัศนวิสัยในแสงที่ตามองเห็นได้ ภาพใหม่นี้เผยให้เห็นดาวฤกษ์เกิดใหม่มวลมหาศาลจำนวนมากที่กำลังส่องแสงเจิดจ้าและปลดปล่อยลมดาวฤกษ์อันรุนแรง ก่อร่างสร้างโพรงและโครงสร้างที่สลับซับซ้อนขึ้นภายในกลุ่มแก๊สและฝุ่นโดยรอบ
บริเวณที่สว่างไสวเป็นสีฟ้าในภาพคือแก๊สที่เรืองแสงขึ้นจากการได้รับพลังงานจากดาวฤกษ์ร้อนที่เพิ่งเกิดใหม่ ขณะที่สายธารของฝุ่นสีส้มและน้ำตาลเข้มแสดงถึงวัตถุดิบที่ยังคงหลงเหลืออยู่สำหรับการสร้างดาวฤกษ์ดวงใหม่ๆ ในอนาคต
หนึ่งในโครงสร้างที่โดดเด่นในภาพได้รับฉายาว่า “โรงละครโอเปร่า” (Opera House) เนื่องจากมีลักษณะเป็นชั้นๆ คล้ายระเบียงที่นั่งในโรงละคร นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวฤกษ์มวลมากที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังม่านฝุ่นหนาทึบบริเวณด้านล่าง เป็นแหล่งพลังงานหลักที่ทำให้เกิดแสงสว่างอันงดงามนี้
นับตั้งแต่เริ่มปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ในเดือนกรกฎาคม ปี 2022 กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ได้ปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับจักรวาลในหลายๆ ด้าน ภาพจากเนบิวลาอุ้งเท้าแมวนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ และเป็นเครื่องตอกย้ำถึงศักยภาพของกล้องเวบบ์ในการไขปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเอกภพต่อไปในอนาคต
ภาพนี้ไม่เพียงแต่ต่อยอดจากการศึกษาเนบิวลาดังกล่าวในอดีตโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) และกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ (Spitzer Space Telescope) ที่ปลดระวางไปแล้ว แต่ยังแสดงให้เห็นรายละเอียดของโครงสร้างและเส้นใยฝุ่นขนาดเล็กที่ดาวฤกษ์อายุน้อยกำลังก่อตัวอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน ซึ่งเป็นข้อมูลสำคัญที่ช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจกระบวนการอันซับซ้อนของการเปลี่ยนจากเมฆโมเลกุลไปสู่ดาวฤกษ์ได้อย่างละเอียดมากยิ่งขึ้น
ข้อมูลอ้างอิง: NASA/Webb
- NASA’s Webb Scratches Beyond Surface of Cat’s Paw for 3rd Anniversary
