Apollo 9 ก้าวสำคัญสู่การเหยียบดวงจันทร์

โครงการ Apollo (อะพอลโล) ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (National Aeronautics and Space Administration: NASA) เป็นหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการสำรวจอวกาศของมนุษยชาติ โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการนำมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์อย่างปลอดภัย และเดินทางกลับสู่โลกได้อย่างสวัสดิภาพ ในบรรดาภารกิจ Apollo ทั้งหมด Apollo 9 (อะพอลโล 9) นับเป็นภารกิจที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากเป็นการทดสอบระบบและปฏิบัติการที่จำเป็นสำหรับการลงจอดบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในวงโคจรของโลก

Apollo 9 ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 3 มีนาคม พ.ศ. 2512 (ค.ศ. 1969) จาก Cape Canaveral (แหลมคานาเวอรัล) รัฐ Florida (ฟลอริดา) สหรัฐอเมริกา โดยจรวด Saturn V (แซทเทิร์น ไฟว์) ซึ่งเป็นจรวดที่ทรงพลังที่สุดในยุคนั้น ลูกเรือของ Apollo 9 ประกอบด้วยนักบินอวกาศผู้มากประสบการณ์ 3 คน ได้แก่

• James A. McDivitt (เจมส์ เอ. แม็กดิวิตต์): ผู้บัญชาการภารกิจ
• David R. Scott (เดวิด อาร์. สก็อตต์): นักบินผู้ควบคุมยาน Command Module (ยานบัญชาการ)
• Russell L. Schweickart (รัสเซลล์ แอล. สไวคาร์ต): นักบินผู้ควบคุมยาน Lunar Module (ยานลงดวงจันทร์)

ภารกิจหลักของ Apollo 9 คือการทดสอบ Lunar Module (LM) หรือ “Spider” (สไปเดอร์) ซึ่งเป็นยานที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับการลงจอดบนดวงจันทร์ ในสภาพแวดล้อมจริงของวงโคจรโลก ภารกิจนี้รวมถึงการทดสอบระบบต่างๆ ของ LM อย่างละเอียด เช่น ระบบขับเคลื่อน ระบบควบคุมการทรงตัว ระบบสื่อสาร และระบบสนับสนุนการดำรงชีพ นอกจากนี้ ยังมีการทดสอบการเทียบยาน (docking) และการแยกตัว (undocking) ระหว่าง LM และ Command Module (CM) หรือ “Gumdrop” (กัมดรอป) ซึ่งเป็นยานส่วนที่นักบินอวกาศจะใช้เดินทางกลับสู่โลก

ในช่วง 10 วันที่อยู่ในวงโคจรโลก ลูกเรือ Apollo 9 ได้ปฏิบัติภารกิจที่สำคัญหลายประการ ได้แก่

• การทดสอบการทำงานของ Lunar Module: McDivitt และ Schweickart ได้เข้าไปอยู่ใน LM และทำการทดสอบระบบต่างๆ อย่างเข้มงวด พวกเขาได้จำลองขั้นตอนการร่อนลงจอดและการบินขึ้นจากพื้นผิวดวงจันทร์ โดยใช้เครื่องยนต์ของ LM
• การเทียบยานและการแยกตัว: LM ได้แยกตัวออกจาก CM และบินไปในระยะห่าง ก่อนที่จะทำการเทียบยานกลับ ซึ่งเป็นการสาธิตขั้นตอนที่จำเป็นสำหรับการปฏิบัติภารกิจบนดวงจันทร์
• การเดินในอวกาศ (Extravehicular Activity: EVA): Schweickart ได้ทำการเดินในอวกาศเพื่อทดสอบชุดอวกาศรุ่นใหม่ที่ออกแบบมาสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ โดย Scott เฝ้าสังเกตการณ์จากประตูของ CM อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก Schweickart เกิดอาการป่วย ทำให้การเดินในอวกาศต้องยุติลงก่อนกำหนด
• การถ่ายภาพโลก: ลูกเรือได้ใช้กล้อง Multispectral Photography Experiment (การทดลองถ่ายภาพหลายช่วงคลื่น) เพื่อถ่ายภาพโลก ซึ่งเป็นข้อมูลที่มีประโยชน์ต่อการศึกษาด้านต่างๆ เช่น ธรณีวิทยาและอุตุนิยมวิทยา

ภารกิจ Apollo 9 ประสบความสำเร็จในการบรรลุเป้าหมายหลักทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การทดสอบ Lunar Module ในวงโคจรโลกได้พิสูจน์ให้เห็นว่ายานลงดวงจันทร์นี้มีความพร้อมสำหรับการปฏิบัติภารกิจที่ซับซ้อนบนดวงจันทร์ ความสำเร็จของ Apollo 9 เป็นก้าวสำคัญที่นำไปสู่ภารกิจ Apollo 11 (อะพอลโล 11) ซึ่งสามารถนำมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

Apollo 9 กลับสู่โลกอย่างปลอดภัยเมื่อวันที่ 13 มีนาคม พ.ศ. 2512 (ค.ศ. 1969) โดยยาน CM “Gumdrop” ลงจอดในมหาสมุทรแอตแลนติก ห่างจากเรือกู้ภัย USS Guadalcanal (ยูเอสเอส กัวดัลคะแนล) เพียงเล็กน้อย แม้ว่ายาน LM “Spider” จะถูกปล่อยให้เผาไหม้ในชั้นบรรยากาศโลกภายหลังเสร็จสิ้นภารกิจ แต่ข้อมูลและประสบการณ์ที่ได้รับจาก Apollo 9 ได้กลายเป็นรากฐานที่สำคัญสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ในภารกิจต่อๆ ไป

ข้อมูลอ้างอิง: NASA